La mujer de 82 años de Ridgewood, Queens, llegó al Wyckoff Heights Medical Center, justo al otro lado de la frontera de Brooklyn / Queens, el 3 de marzo de 2020 con dificultad para respirar; dando positivo a un contagio para el que no se conocía cura, tratamiento o vacuna, hasta ese momento.
Murió el 13 de marzo, convirtiéndose en la primera residente de la ciudad de Nueva York en sucumbir oficialmente al COVID-19. Cerca de 30.000 neoyorquinos más sufrirían un destino similar en el año siguiente.
A menos de un mes de que se sufriera la primera muerte por COVID-19 en la ciudad de Nueva York, fotógrafos afuera del Wyckoff Heights Medical Center a principios de abril, capturaron imágenes que mostraban cuán gravemente había afectado la pandemia al hospital y otros similares en toda la ciudad.
Durante todo el día y la noche, los trabajadores del hospital con equipo protector empujaban camillas con cuerpos de las víctimas de COVID-19 desde el hospital a varios camiones refrigerados estacionados justo afuera de la sala de emergencias, a lo largo de Stanhope Street.
La morgue del hospital estaba repleta de pacientes muertos, hasta el punto de que estos remolques servían como morgues temporales para almacenar los cuerpos hasta que los directores de funerarias pudieran acudir a reclamarlos en nombre de las familias.
La situación no era exclusiva del Hospital Wyckoff. Casi todos los centros médicos de Nueva York, en la semana del 12 de abril, tenían uno o varios de estos remolques convertidos en morgues temporales estacionados afuera.
Todos los días, en el apogeo de la crisis, el gobernador Andrew Cuomo y el alcalde Bill de Blasio informaban las estadísticas sobre COVID-19: cuántos estaban enfermos, cuántos dieron positivo… cuántos estaban muertos.
La lucha por sobrevivir
A medida que la vida cotidiana cesó en la ciudad de Nueva York con órdenes de cierre y distanciamiento social en vigor, las habitaciones de los hospitales se fueron llenando de pacientes enfermos. Las personas mayores de 75 años o más sufrieron lo peor y constituyeron la mayoría de las muertes.
COVID-19 también terminó golpeando a los neoyorquinos negros y latinos más que a otras comunidades de la ciudad, exponiendo tremendas desigualdades en el sistema de atención médica que durante mucho tiempo fueron ignoradas.
A medida que el COVID-19 se extendió como fuego por la ciudad de Nueva York durante marzo y abril, los hospitales de los cinco condados no pudieron satisfacer la demanda. Los trabajadores médicos también agotaron rápidamente su equipo de protección personal y otros suministros. Se estaban quedando sin ventiladores disponibles para tratar a los pacientes en cuidados intensivos.
Cuomo y de Blasio pidieron ayuda al gobierno federal, que dolorosamente tardó en llegar bajo la administración Trump. Las cosas mejorarían en abril cuando Trump envió un barco hospital naval a la ciudad y proporcionó recursos adicionales.
La falta de suministros tuvo resultados trágicos, ya que los trabajadores del hospital que trataban a pacientes con COVID-19 contrajeron el virus. Muchos de ellos no sobrevivirían al mes siguiente.
El pico mortal
A fines de marzo, el silencio en Nueva York solo era interrumpido, casi sin fin, por los sonidos de las sirenas, mientras las ambulancias, los camiones de bomberos y los vehículos policiales corrían hacia las casas de los pacientes enfermos de COVID-19 y los transportaban a las instalaciones médicas.
El número de muertos diario comenzó a crecer a una escala exponencial. Nueva York se transformó en el epicentro de la crisis sanitaria mundial casi de la noche a la mañana.
El pico del brote se produjo durante un período de nueve días entre el 7 y el 15 de abril. En esos nueve días, aproximadamente 8.788 neoyorquinos murieron de COVID-19, según The New York Times; la tasa de mortalidad diaria para ese período promedió 976.
Al rescate
Sin embargo, la gravedad de la pandemia de COVID-19 en Nueva York sacó lo mejor del pueblo estadounidense. Equipos de trabajadores médicos vinieron voluntariamente a la ciudad de Nueva York para ayudar a los hospitales abrumados.
Luego vino la Marina. El 31 de marzo, el USNS Comfort, un hospital flotante que visitó Nueva York por última vez después de los ataques del 11 de septiembre llegó al puerto de Nueva York.
Adoptando una costumbre formada apresuradamente en una Europa asolada por el virus, los neoyorquinos cantaban un saludo nocturno al ejército de trabajadores de la salud de primera línea que luchaban por mantener viva la ciudad. Golpeaban ollas y sartenes, aplaudían, vitoreaban, gritaban y brindaban honores a los médicos, enfermeras, técnicos de laboratorio y otros que ponían en riesgo sus propias vidas para salvar a los más afectados por el virus.
La ciudad trabajó en conjunto para aplanar la curva.
A lo largo de mayo, la tasa de infección y las muertes comenzaron a disminuir lenta pero constantemente. La oscura primavera comenzó a pasar y, a medida que se acercaba junio, los pensamientos se volvieron hacia la reapertura de la de la ciudad… despacio.
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