Ecuador se va con la frente en alto del Mundial. No habrá «Tri» en los Octavos de Catar 2022, castigada la selección ecuatoriana en el último partido del grupo A, la recta final de un sueño que se apaga con tanta amargura como ilusión había despertado al no poder ser capaz de rescatar el punto que le faltaba frente a Senegal y perder 1-2 en el estadio Khalifa, de Al Rayyan, ante unos 40.000 espectadores.
Los campeones de África merecieron la victoria, más incisivos, más decididos a ganar el encuentro que les permitía superar, por segunda vez en su historia, la fase de grupos mundialista, 20 años después de que alcanzaran los cuartos de final.
Y cuatro más tarde del fracaso ante Colombia (en Rusia 2018), esta vez superaron a una Ecuador que pagó su inexperiencia, la bisoñez de la benjamina de un Mundial que abandonan con lágrimas en los ojos pero muchas promesas de futuro.
Ecuador se doblegó en el último tramo, tras ilusionar contra Catar (ganó 2-0 con doblete de Énner Valencia) y sorprender frente a Países Bajos (1-1 con gol del «Supermán» Valencia), tras demostrar que la apuesta del coach Gustavo Alfaro, la de una joven generación colmada de talento formado en Europa, tenía cabida entre los mejores.
La «Tricolor» lo demostró con creces, pero le faltó el realismo de la alta competición, el que tuvo una Senegal más bregada en esas citas, una selección sólida que ha sabido sobreponerse a la baja de su estrella, Sadio Mané, el segundo en la lista del Balón de Oro 2022, al que una lesión sacó de la competición.
Ecuador descubrió un papel que, hasta ahora, no le había tocado jugar en Catar, el de la nación sometida por el rival, Senegal, que impuso un ritmo infernal, tensión absoluta, mucho físico para ir acorralando al combinado sudamericano en su área.
El ímpetu africano fue tan intenso que apenas dejó oxígeno a los de Alfaro para respirar, sometidos a los envites casi desde que se dio el pitido inicial, inaudible entre las salvas de tambores de la grada senegalesa.
En medio de la tormenta, solo un par de estiradas de Enner Valencia y Moisés Caicedo dieron tregua a la «Tri», que no tardó en verse de nuevo asediada.
El gol senegalés llegó cuando asomaba el descanso e Ismail Sarr lo intentó de nuevo, esta vez pilló desprevenido a Félix Torres y obligó a Piero Hincapié a acudir en su rescate, pero el defensa del Leverkusen lo hizo con tanta brutalidad que arrolló al jugador africano dentro del área.
La víctima del penal se encargó de transformarlo, con suavidad, al engaño, para colocar a Ecuador en posición peligrosa, obligado ahora a remontar, los papeles cambiados.
Tocaba ponerse las galas que vistieron ante Países Bajos, las que despertaron admiración por la forma en la que hicieron hincar la rodilla a una de las aristócratas del fútbol, pero frente a otra de las de abajo, una Senegal bien trabajada y urdida, no fue suficiente.
Alfaro revolucionó su centro del campo dando entrada a Sarmiento y Cifuentes para llevar el partido más arriba y el segundo avisó en apenas 3 minutos con un disparo lejano que detuvo Mendy sin problemas.
La reacción ecuatoriana llegó a los 68 a balón parado, un córner peinado por Félix Torres que acabó en las piernas de Moisés Caicedo, que libre de marca solo tuvo que fusilar a Mendy.
Pero la alegría apenas duró dos minutos y la sanción llegó también a balón parado, en una falta desde la derecha del ataque senegalés que Énner Valencia despeja mal y acaba en las botas de Kalidou Koulibaly para dar de nuevo ventaja a los africanos.
El golpe fue ahora imparable, porque la ilusión todavía no había llegado a la mente de los ecuatorianos, que se veía de nuevo obligados a remontar, a perseguir un sueño.
Ecuador no se repuso, bregó en busca de nuevo del empate salvador, pero la fe esta vez no fue suficiente. Fue una despedida triste para un Mundial ilusionante. Un adiós al presente para abrir pronto las puertas del futuro.
Así Alinearon
– Ecuador (1): Hernán Galíndez; Angelo Preciado (Jackson Porozo, m.85), Félix Torres, Piero Hincapié, Pervis Estupiñán; Alan Franco (Jeremy Sarmiento, m.46), Carlos Gruezo (José Cifuentes, m.46), Moisés Caicedo; Gonzalo Plata, Michael Estrada (Djorkaeff Reasco, m.64), Enner Valencia.
– DT: Gustavo Alfaro (Argentino).
– Senegal (2): Édouard Mendy; Youssouf Sabaly, Kalidou Koulibaly, Ismail Jakobs, Abdou Diallo; Pathé Ciss (Nampalys Mendy, m.74), Pape Gueye; Iliman Ndiaye (Bamba Dieng, m.74), Idrissa Gana Gueye, Ismaila Sarr; Boulaye Dia (Pape Abou Cissé, m.95)
– DT: Aliou Cissé.
– Goles: 0-1, m.44: Sarr (p); 1-1, m.68: Caicedo; 1-2, m.70: Koulibaly
– Árbitro: Clément Turpin (FRA), amonestó al senegalés Gana Gueye.
