El Juez Administrativo Principal José A. Zayas, quien supervisa uno de los sistemas judiciales más complejos de los Estados Unidos, está enfocado en expandir los tribunales de solución de problemas y mejorar la confianza pública en el poder judicial.
Zayas, quien fue nombrado juez administrativo principal en mayo de 2023, gestiona el sistema judicial estatal de Nueva York, que incluye un presupuesto de 3.7 mil millones de dólares, 3,300 jueces estatales y locales, y más de 15,000 empleados en diversas ubicaciones.
Zayas, un ex abogado de Legal Aid y juez administrativo en Queens, es conocido por su pasión por los tribunales de solución de problemas. Sus esfuerzos se basan en el deseo de ofrecer alternativas a la encarcelación tradicional.
“Cuando era abogado de Legal Aid, vi de primera mano las dificultades de los clientes con serios problemas de salud mental o consumo de sustancias”, recordó Zayas, quien es el primer latino en ser nombrado juez administrativo principal.
Sus experiencias en los años 90, cuando trabajaba para ayudar a clientes que a menudo eran marginados por el sistema de justicia, sentaron las bases para su futuro trabajo judicial. Ahora, como juez administrativo principal, Zayas está impulsando la expansión de los tribunales de tratamiento, como los tribunales de drogas y los tribunales de salud mental, creyendo que ofrecen una forma de justicia más compasiva y eficaz.
Zayas fue nombrado para el cargo por el Juez Principal Rowan Wilson, quien fue confirmado como el juez principal del estado en abril de 2023. Wilson, la primera persona afroamericana en ocupar este cargo, es el principal funcionario judicial del estado de Nueva York y el juez principal de la Corte de Apelaciones, la corte más alta del estado.
“Lo que hemos estado haciendo desde que [Rowan Wilson] fue nombrado juez principal es todo lo que podemos para expandir nuestros tribunales de tratamiento y alternativas a la encarcelación, y para financiarlos mejor”, dijo Zayas en una reciente entrevista con amNewYork Law.
Un llamado al servicio
Zayas creció en los proyectos de viviendas públicas en West Harlem.
Después de graduarse de la Facultad de Derecho de Columbia, trabajó como abogado de Legal Aid y asistente legal antes de ser nombrado juez del Tribunal Penal por el alcalde Michael Bloomberg en 2003. Fue reelegido en 2010 y se convirtió en juez suplente de la Corte Suprema ese mismo año, y fue nombrado juez de la Corte de Reclamos por el gobernador Andrew Cuomo en 2012.
Al año siguiente, Zayas asumió el cargo de Juez Administrativo para el Tribunal Supremo en el Distrito Penal de Queens. En 2016, ganó una exitosa campaña para la Corte Suprema y fue nombrado para la División de Apelaciones, Segundo Departamento, por Cuomo en 2021.
Zayas estaba satisfecho con su rol en la corte de apelaciones, donde revisaba apelaciones de sentencias de tribunales inferiores. Consideraba ese cargo intelectualmente estimulante y lo veía como su “trabajo soñado”, destacando lo lejos que había llegado en su vida para llegar allí.
Pero su trayectoria profesional cambió una vez más cuando recibió una llamada de Wilson. El juez principal veía a Zayas como el socio ideal para ayudar a remodelar el sistema judicial, particularmente para expandir los tribunales de solución de problemas. Al principio, Zayas estaba dudoso, queriendo quedarse en la corte de apelaciones, pero el enfoque y la visión de Wilson rápidamente lo convencieron.
“Es muy atractivo trabajar para alguien que es brillante, pero amable y competente, y un gran estratega—que tiene todos los instintos correctos sobre la dirección que debe seguir el sistema judicial”, dijo Zayas.
La propuesta de Wilson resonó con los propios valores de Zayas y su compromiso de larga data con la reforma judicial.
En su discurso sobre el Estado del Poder Judicial de febrero, Wilson presentó su visión para expandir el alcance de los tribunales de solución de problemas o tribunales especializados que se enfocan en temas de veteranos, adicción a las drogas, desafíos de salud mental, trata de personas, desvío juvenil y otros problemas específicos. Zayas ha sido un activo clave en la implementación de esta estrategia.
Como juez administrativo encargado de los Tribunales Penales de Queens, Zayas notó que muchos de los acusados con enfermedades mentales graves estaban siendo rechazados del programa de tratamiento de drogas. Esto lo llevó a crear un tribunal de tratamiento de salud mental en Queens, que ofrecía a las personas una ruta que no implicaba tiempo en prisión.
“Los acusados que tenían una enfermedad mental eran perfectos para un tribunal de solución de problemas porque, a menudo, las víctimas mismas conocían a los acusados. Los crímenes que cometen estas personas suelen ser contra vecinos y familiares. Lo último que quieren en el mundo es que vayan a la cárcel”, reflexionó Zayas sobre el impacto que estos tribunales tienen en las comunidades.
Una visión más amplia para la justicia
La pasión de Zayas por los tribunales de solución de problemas es parte de una visión más amplia para el sistema judicial, una que incluye la construcción de confianza con el público.
Cree que para fomentar la confianza en el poder judicial, es esencial educar a las personas sobre cómo funcionan los tribunales y el papel crítico que los jueces desempeñan en sus vidas.
“Las decisiones que los jueces deben tomar en la gran mayoría de los casos afectan las partes más íntimas de la vida de las personas”, dijo Zayas. “Es importante que el público entienda cómo funciona el sistema judicial y qué papel juegan los jueces en él”.
Con este fin, el sistema judicial nombró en mayo a su primer Coordinador de Participación Cívica, Zenith Taylor, quien tiene la responsabilidad de promover la comprensión pública sobre el funcionamiento de los tribunales.
Para Zayas, la participación pública es clave. Ha sido un defensor vocal para que los jueces sean más visibles en sus comunidades, participando en iniciativas de participación cívica que ayudan a desmitificar el poder judicial. Al involucrarse directamente con el público, Zayas cree que los jueces pueden ayudar a reducir la aprensión que muchas personas sienten hacia el sistema judicial.
“He estado en esta misión de hacer que los jueces de todo el estado desmitifiquen quiénes son y qué hacen en la banca”, explicó. Este impulso por la transparencia no solo se trata de hacer que el poder judicial sea más accesible, sino también de fomentar una comprensión más profunda del papel que juegan los tribunales en la sociedad.
Participación cívica y elecciones judiciales
La visión más amplia de Zayas también incluye aumentar la conciencia sobre las elecciones judiciales, que cree que a menudo son pasadas por alto por el público. En Nueva York, muchos jueces son elegidos, pero estas elecciones rara vez atraen atención significativa o participación de los votantes.
Zayas cree que los candidatos deberían involucrarse con líderes cívicos, pequeños empresarios y organizaciones de base para comprender mejor sus comunidades y las preocupaciones que les afectan.
“Lo que esto significa para las elecciones judiciales se reduce a que los candidatos formen relaciones con líderes cívicos, pequeños empresarios, defensores o miembros de partidos de base para tener una idea de cuáles son sus intereses en los tribunales y cuáles son sus preocupaciones”, dijo Zayas.
Pero también es muy consciente de las limitaciones impuestas por las reglas éticas de Nueva York, que restringen lo que los candidatos judiciales pueden prometer.
“Debido a varias restricciones en las reglas éticas de Nueva York, los jueces no pueden prometer nada más que ‘servir con integridad’”, señaló Zayas.
Zayas no dudó en criticar el proceso electoral judicial, particularmente en cuanto a la falta de diversidad en la banca judicial en ciertas áreas de la ciudad de Nueva York. Señaló la disparidad en la Corte Suprema de Manhattan, donde los latinos constituyen casi el 25% de la población del distrito, pero solo hay un juez latino de 43 jueces elegidos. Señaló la misma subrepresentación en otros distritos, incluida Staten Island.
“Este déficit de diversidad en algunos de estos condados no es útil para el objetivo que tenemos de generar confianza en el poder judicial entre la gente de la comunidad”, dijo Zayas.
Un enfoque colaborativo del liderazgo
Como juez administrativo principal, Zayas dijo que está comprometido con un enfoque colaborativo para gestionar el sistema judicial. Trabaja de cerca con asociaciones judiciales, sindicatos y otros grupos para garantizar que las decisiones se tomen con la participación de todas las partes interesadas. Esto, cree, conduce a mejores resultados y evita posibles errores.
“Hemos evitado muchos errores potenciales porque la colaboración produce mejores resultados y es más probable que evitemos puntos ciegos”, dijo Zayas. “Y con esta construcción de relaciones, no necesariamente estamos de acuerdo con todos, pero garantizamos que estamos teniendo conversaciones civilizadas al respecto”.
El estilo de liderazgo de Zayas—marcado por la colaboración, la transparencia y un compromiso con la reforma judicial—señala una nueva era para el sistema judicial de Nueva York. Su enfoque en expandir los tribunales de tratamiento, fomentar la comprensión pública y abordar los problemas de diversidad en la banca judicial refleja una visión integral para el poder judicial.
“En la medida en que podamos estar más en la comunidad y hablar con ellos sobre quiénes somos, nuestras vidas, nuestras experiencias, también podemos crear más confianza con el público”, concluyó Zayas.
