Por: Timothy Bolger
LongIslandPress.com
Recientemente, U.S. News & World Report clasificó a Garden City High School entre las 300 mejores escuelas secundarias de la nación y su equipo de fútbol, los Troyanos, está acaparando los titulares por su racha ganadora de dos años.
En tanto, a tres millas de distancia en la vecina escuela secundaria de Hempstead, la tasa de graduación estuvo hasta hace poco entre las más bajas de la nación, 37 %, lo que lo convirtió en el tema de un documental de CBS 2 News sobre la corrupción de larga duración de la administración escolar.
Ahora, mientras los legisladores del estado de Nueva York esperan saber si el gobernador Andrew Cuomo firmará o vetará un proyecto de ley para crear un panel de supervisión para ayudar a arreglar las problemáticas finanzas del distrito escolar de Hempstead, un pedófilo condenado deambula regularmente por sus terrenos escolares mientras la clase está en sesión, según documentos obtenidos por Press.
«No podemos hacer la vista gorda a estos niños», dice Melissa Figueroa, ex miembro de la junta del Distrito Escolar de Hempstead que está presionando por reformas en el distrito que el estado ha denominado «lucha persistente».
Hempstead no es el único distrito escolar con problemas en Long Island. El Distrito Escolar de Wyandanch suspendió a su superintendente este verano y los donantes salvaron su programa de atletismo justo antes del año escolar.
Y un puñado de otros distritos han sido objeto de escrutinio estatal por sus prácticas fiscales. Pero lo que distingue a Hempstead son los problemas profundos que se han arraigado durante décadas y las luchas internas de rutina que sofocan las reformas.
Respaldando a la mayoría actual de la junta del Distrito Escolar de Hempstead hay un grupo llamado Hempstead for Hempstead, cuyo autoproclamado fundador es Thomas Parsley, un ex miembro de la junta escolar de Hempstead que fue removido del cargo en 2004 después de ser condenado por robar la tarjeta de débito de un director y retirarse $ 500.
En 2010, según los registros, fue declarado culpable de conducta sexual inapropiada contra un niño de 15 años, sentenciado a un año en la cárcel y se le ordenó registrarse como delincuente sexual de nivel 3, la clasificación dada a las personas con mayor riesgo de reincidencia.
A los delincuentes sexuales se les puede prohibir estar en la escuela como condición para su liberación, pero las fuentes policiales confirman que Parsley ya no está en libertad condicional.
Las imágenes de video vigilancia obtenidas por Press muestran a Parsley caminando libremente por los pasillos de la escuela, conversando con los funcionarios de seguridad y de la escuela.
Aunque se le permite estar allí, el distrito dejó de usar Arrow Security después de que ABC 7 News informara que uno de los guardias de la compañía también era un delincuente sexual de nivel 3 que no estaba en libertad condicional en las noches de trabajo en la Hempstead Middle School, mientras esperaba que su licencia fuera aprobada.
Parsley no pudo ser contactado para hacer comentarios. La junta escolar actual no respondió a una solicitud de comentarios.
Semestre de desesperación
Parsley no es el único convicto que tiene vínculos con la administración. Randy Stith es un ex policía deshonrado que se declaró culpable esta primavera de posesión criminal de un instrumento falsificado y hurto en un acuerdo de culpabilidad que le permite mantener su membresía elegida en la Junta Escolar. Pero los problemas del distrito tampoco terminan en la escuela.
Los fiscales del condado de Nassau también arrestaron recientemente a tres comandantes de la policía de la aldea de Hempstead y a un síndico de la aldea en un supuesto plan de soborno.
Y Hempstead, el pueblo más grande del estado, ha visto un aumento tan alto en la violencia de pandillas que la policía estatal fue llamada este verano para ayudar a patrullar las calles. Las mismas calles en las que los estudiantes deben caminar a la escuela porque el distrito no ofrece autobuses.
De los 7.600 estudiantes del Distrito, alrededor del 70 % proviene de familias que reciben asistencia pública; el 40 % no domina el inglés; y el 10 % son estudiantes con discapacidades. Durante la última década, la matrícula del distrito escolar se ha desplazado al 70 % hispano o latino, 31 % negro o afroamericano y 2 % blanco.
En comparación, el vecino pueblo de Garden City acomodado, en su mayoría blanco, donde el ingreso familiar promedio es de $ 137,788 anualmente, frente a $ 94,158 en Hempstead, y sus escuelas de alto rendimiento parecen Shangri-La.
«Al crecer en Hempstead, inmediatamente me di cuenta de varias desigualdades sociales, educativas y económicas», dice la asambleísta de primer año Taylor Darling (D-Hempstead), quien fue uno de los principales patrocinadores del proyecto de ley que se aprobó en junio para crear un panel de miembros de los monitores de supervisión fiscal del distrito escolar de Hempstead.
“No podía entender cómo la aldea más grande del país tenía uno de los distritos escolares con peor desempeño. No podía entender cómo recibí una educación fenomenal a unas pocas millas de distancia en el Distrito Escolar de Uniondale.
«No podía entender cómo podía caminar a Garden City desde mi casa e inmediatamente ser transferida al nirvana, un lugar con hermosos espacios verdes, caminos lisos, desarrollo económico y un distrito escolar de alto rendimiento», continúa. «¿Por qué Hempstead luchaba por sobrevivir mientras las áreas circundantes estaban prosperando?»
Cuando se le preguntó si el gobernador tiene la intención de firmar o vetar el proyecto de ley, un portavoz de Cuomo dijo: «El proyecto de ley está bajo revisión». El portavoz agregó que el reloj de 10 días para el gobernador aún no ha comenzado porque su oficina no ha recibido el proyecto de ley. Darling dice que eso se debe a que la oficina del gobernador aún no ha solicitado que el proyecto de ley se envíe formalmente a su oficina.
Todos los proyectos de ley aprobados durante la sesión legislativa deben ser aprobados por el gobernador antes de que finalice el año calendario. Si el gobernador no actúa dentro de los 10 días después de solicitar y recibir un proyecto de ley, éste se convierte automáticamente en ley.
Entre los que enviaron cartas de apoyo instando al gobernador a firmar el proyecto de ley están el Vicepresidente de Asuntos Gubernamentales y Comunicación de Long Island Association, Matthew Cohen; la Representante de los Estados Unidos, Kathleen Rice (D-Garden City); y el Superintendente del Distrito Escolar de Rockville Centre, William Johnson.
«La corrupción, la mediocracia, la irresponsabilidad, la falta de liderazgo y el fracaso por parte del estado de no hacer lo correcto para apoyar los derechos de los miles de niños ‘sin voz’ ha ocurrido durante años», afirma Gil Bernardino, director ejecutivo del Círculo de la Hispanidad una organización sin fines de lucro, quien también escribió en apoyo de la ley.
«Esta situación no sucedería en otros distritos escolares como los que rodean a este distrito: Garden City y Rockville Centre».
La junta del Distrito Escolar de Hempstead se ha opuesto a la medida, lo que le daría al panel de supervisión poder de veto sobre el gasto.
¿Qué antes de ellos?
El impulso para una mayor supervisión en las escuelas de Hempstead se produce en medio de cambios en el liderazgo local y a nivel estatal. La comisionada de educación estatal MaryEllen Elia renunció el mes pasado para tomar un nuevo trabajo y su reemplazo no fue nombrado al momento de esta publicación.
Y la junta escolar de Hempstead elevó a Regina Armstrong del título de superintendente provisional a superintendente interina luego del controvertido despido del superintendente de mentalidad reformista Shimon Waronker el año pasado.
Waronker sostiene que su despido fue una retribución por tratar de limpiar lo que él llamó un «pozo negro» de corrupción que descubrió durante su breve mandato, hallazgos que refirió a la policía. Él demandó para recuperar su trabajo pero perdió y el distrito presentó cargos administrativos en su contra, pero aún no ha programado una audiencia sobre el tema.
Un monitor designado por el estado, Jack Bierwirth, reconoció que el distrito había hecho algunos progresos, pero señaló que podría tomar de 5 a 10 años para que se produzca un verdadero cambio.
El distrito dice que aumentó su índice de graduación al 61 por ciento, que todavía está por debajo del promedio nacional de 84 % y del promedio de Long Island de 90 %.
¿La junta del Distrito Escolar de Hempstead se graduará a una entidad funcional antes de que sea demasiado tarde? Manténganse al tanto.
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