No pudo ganar cuando más debía y se consumó su fracaso. Con récord histórico de puntos en la Major League Soccer, pero también con uno de los batacazos más impactantes que se recuerdan en la liga estadounidense de fútbol. Así ha concluido Lionel Messi su segundo año con el Inter Miami, una temporada marcada por algunos éxitos claros, pero también con un final muy amargo.
Messi y el equipo de rosa se estrellaron este sábado en la primera ronda de los Playoffs por la MLS Cup ante un Atlanta United que dio la campanada venciendo por 2-3 para llevarse la serie al mejor de tres partidos por 1-2.
El equipo que dirige Gerardo «Tata» Martino tenía colgado el cartel de favorito tras acabar primero de la Conferencia Este, conquistar el MLS Supporters’ Shield (trofeo al mejor equipo de la temporada regular) y batir la marca de puntos en la liga con 74. Quizá por estar tan arriba, la caída fue aún más dolorosa.
Así, su inesperada eliminación llegó ante un Atlanta United (exequipo precisamente de Martino) que fue noveno del Este con solo 40 puntos, que entró a las eliminatorias como octavo a través de la ‘wild card’ y que, tras la salida de puntales de la plantilla como el argentino Thiago Almada o Giorgos Giakoumakis, está en proceso de reconstrucción con Rob Valentino como técnico interino.
Con un derroche de sacrificio de principio a fin, Atlanta obtuvo una clasificación memorable en una serie llena de nombres propios como los del portero estadounidense Brad Guzan con sus paradones, el portugués Xande Silva con su gol en el minuto 94 en el segundo encuentro, el georgiano Saba Lobjanidze con sus inagotables galopadas o el senegalés Jamal Thiaré con su doblete en la casa de Leo Messi.
Pero el recital de Atlanta no puede opacar el fracaso de un Inter Miami repleto de talento con Messi, Luis Suárez, Jordi Alba, Sergio Busquets, Diego Gómez y compañía.
Segundo título y decepciones
El desembarco de Messi en verano de 2023 dio paso a la ‘Messimanía’ en Estados Unidos, pero con pocos meses por delante de competición el Inter Miami se quedó fuera del ‘playoff’ aunque sí tuvo tiempo de levantar su primer trofeo con la edición inaugural de la Leagues Cup de la Concacaf.
En 2024, Messi y compañía han conseguido el segundo título con el MLS Supporters’ Shield, pero en el resto de competiciones se han quedado rotundamente a deber.
Así, el equipo de Florida cayó este año en cuartos de la Copa de Campeones de la Concacaf frente al Monterrey y perdió en los octavos de la Leagues Cup frente al Columbus Crew.
No obstante, la FIFA, por su gran rendimiento en la temporada regular de la MLS, le dio la invitación que tenía el país anfitrión (EE.UU.) para el Mundial ampliado de Clubes de 2025.
Esos altibajos del Inter Miami son más difíciles de explicar si se tiene en cuenta que Messi se perdió dos meses y medio de la MLS (del 1 de junio al 14 de septiembre) por su participación en la Copa América 2024 y por la lesión que se hizo en la final ganada a Colombia.
Sin embargo, durante la ausencia del genio de Rosario el conjunto respondió de maravilla acumulando puntos que después le darían el MLS Supporters’ Shield.
Al margen de los éxitos y las decepciones en el plano colectivo, Messi, a sus 37 años, ha firmado una estadística individual fabulosa: solo pudo jugar 19 partidos en la temporada regular de la MLS pero eso le bastó para lograr 20 goles y 16 asistencias.
A esas cifras hay que sumar el gol y la asistencia que consiguió en la eliminatoria frente a Atlanta: 21 gritos para el deleite de sus hinchas en todo el mundo.
El 10 de la Albiceleste terminó, con 20 anotaciones, empatado en la temporada regular con Denis Bouanga (Los Angeles FC) y su compañero Luis Suárez (Inter Miami) en el segundo puesto de máximos artilleros de la liga solo por detrás de las 23 dianas de Christian Benteke (DC United). Pero el argentino jugó 11 partidos menos que Benteke, 13 menos que Bouanga y 8 menos que Suárez.
Lo mismo se puede decir de los pases de gol. El argentino Luciano Acosta (Cincinnati) y el brasileño Evander (Portland Timbers) fueron los máximos asistentes de la MLS con 19, pero Messi logró 16 con 13 encuentros menos que Acosta y 9 menos que Evander.
Todas esas estadísticas le sitúan como favorito al premio MVP de la MLS, un galardón que si finalmente ganara colocaría quizá la guinda más apropiada a un 2024 de constantes altibajos para Messi en EE.UU.
Así Alinearon
– Inter Miami (2): Drake Callender; Marcelo Weigandt, Tomás Avilés (Sergio Busquets, 78′), David Martínez, Jordi Alba; Benjamin Cremaschi (Leo Campana, 59′), Federico Redondo; Matías Rojas (Robert Taylor, 83′), Lionel Messi, Luis Suárez y Diego Gómez.
– DT: Gerardo Martino.
– Atlanta United (3): Brad Guzan; Ronald Hernández, Derrick Williams (Xande Silva, 77′), Luis Abram; Saba Lobjanidze, Bartosz Slisz, Dax McCarty (Ajani Fortune, 60′), Tristan Muyumba (Stian Gregersen, 60′), Pedro Amador; Jamal Thiaré (Daniel Ríos, 77′), Alexey Miranchuk (Noah Cobb, 91′).
– DT: Rob Valentino.
– Goles: 1-1, m.19: Thiaré. 1-2, m.21: Thiaré. 2-2, m.65: Messi. 2-3, m.76: Slisz.
– Árbitro: Lukasz Szpala. Amonestó a Redondo y Busquets (IM) y a Amador (AU).
– Incidencias: Tercer y último partido de la serie de primera ronda de los Playoffs de la MLS 2024 jugado en el Chase Stadium de Fort Lauderdale (Florida).
(Con reporte de David Villafranca, de EFE)
