Numerosos neoyorquinos acudieron a las reuniones del comité de la Junta de la Autoridad Metropolitana de Transporte (MTA) el lunes para protestar por la pérdida de ingresos debido a la tarificación por congestión, destacando específicamente los proyectos de accesibilidad para discapacitados que el dinero habría financiado.
La decisión de la Gobernadora Kathy Hochul a principios de este mes de pausar indefinidamente la tarificación por congestión, que estaba programada para comenzar el 30 de junio, deja un agujero de $15 mil millones en el presupuesto de capital de la MTA, impidiendo que una serie de proyectos de mejora del tránsito avancen.
Uno de los aspectos más importantes de esos planes era hacer que las estaciones de metro fueran accesibles para las personas con discapacidades. Hoy en día, solo el 30% de las 472 estaciones de metro de Nueva York son accesibles, quedando muy rezagadas respecto a otras ciudades de EE.UU. y del mundo, tres décadas después de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades. La MTA está bajo un mandato de un tribunal federal para hacer que el 95% de las estaciones sean accesibles para 2055, dentro de 31 años.
El dinero de la tarificación por congestión iba a contribuir a financiar mejoras de accesibilidad como ascensores y rampas, al menos en parte, en 39 estaciones de metro en los cinco distritos y en 9 estaciones del Long Island Rail Road en el actual plan de capital 2020-24, que ahora probablemente no se pueda completar debido a la falta de fondos.
Además, se esperaba que la tarificación por congestión fuera una fuente de ingresos estable a la que la MTA pudiera recurrir para mejoras de accesibilidad en futuros planes de capital, que ahora están en pausa.
“Cuando pausamos la tarificación por congestión, no solo estamos perjudicando a un grupo de comunidades, estamos perjudicando a todas las comunidades. Accesibilidad, personas mayores, discapacitados y nuestros veteranos”, dijo Christopher Greif, un defensor de los derechos de las personas con discapacidades y miembro de los grupos de trabajo de accesibilidad para el tránsito de Nueva York y el LIRR. “Estoy realmente decepcionado con nuestros funcionarios electos que no entienden el punto”.
Los defensores de los derechos de las personas con discapacidades, que ahora están acostumbrados a un sistema mayormente inaccesible, tenían una esperanza relativa en el actual plan de capital, que dedicaba $5 mil millones a la accesibilidad en las estaciones — la mayor inversión en acceso para discapacitados en la historia de la MTA.
Aunque la Gobernadora Hochul ha dicho que se identificaría una nueva fuente de financiación para la accesibilidad y otras mejoras, las únicas ideas que ha presentado fueron rápidamente rechazadas por la Legislatura al cierre de la sesión legislativa el 8 de junio. Desde entonces, no ha podido responder cómo se financiarán los proyectos.
“Necesitamos financiación para la accesibilidad independientemente de lo que pase con la tarificación por congestión”, dijo Kathleen Collins, miembro de la junta de Disabled in Action.
La MTA está actualmente defendiendo una demanda de defensores de los derechos de las personas con discapacidades que alegan que no mantiene adecuadamente los ascensores, y el jefe de accesibilidad de la MTA, Quemuel Arroyo, dijo el lunes que la agencia no tiene intención de llegar a un acuerdo.
La posibilidad de que la MTA no pueda completar las mejoras de accesibilidad prometidas podría potencialmente abrir la MTA a más litigios.
“Si no desafías a la gobernadora el miércoles, eso no la exime a ella, a la legislatura, al alcalde, o a ti”, dijo Joe Rappaport del Brooklyn Center for the Independence of the Disabled. “Si eres la gobernadora, puedes culpar a Washington, pero tienes que arreglar esto. Si eres la legislatura, puedes culpar a la gobernadora, pero tienes que arreglar esto. Si eres el alcalde, puedes aplaudir a la gobernadora, pero tienes que arreglar esto. Y si eres la Junta de la MTA y su liderazgo, puedes culpar a fuerzas fuera de tu control, pero tienes que arreglar esto”.
El dinero de la tarificación por congestión iba a financiar el reemplazo de ascensores existentes en 20 estaciones y escaleras mecánicas en 6 estaciones.
El Subdirector de Desarrollo de la MTA, Tim Mulligan, está programado para hacer una presentación a la reunión completa de la Junta de la MTA el miércoles sobre los esfuerzos de emergencia de la agencia tras el colapso de su plan de capital, es decir, qué proyectos tendrán que ser pospuestos por el momento.
Los proyectos ya se están deteniendo: la semana pasada, los contratistas que trabajaban en nuevos ascensores en las estaciones de LIRR de Forest Hills y Hollis en Queens recibieron órdenes de detener el trabajo, lo que significa que la construcción debe detenerse por el momento.
Numerosos comentaristas acudieron a la Junta para expresar su apoyo a la tarificación por congestión en medio de la pausa de la Gobernadora en el peaje de $15 por día para conducir hacia el Bajo Manhattan, que tenía como objetivo reducir el tráfico y financiar miles de millones en mejoras del transporte público como la accesibilidad.
Sin embargo, no todos los que testificaron dirigieron su ira hacia la Gobernadora. La Senadora Estatal Jessica Scarcella-Spanton (D – Brooklyn/Staten Island) elogió la pausa de la Gobernadora, calificando la tarificación por congestión como “el plan equivocado para mis electores” y teorizando que empeoraría la calidad del aire en su distrito en la costa norte de Staten Island, mientras estaba al volante de su automóvil.
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