La lucha por el vigésimo tercer título de la MLS llega plena del talento joven que representa al gran desarrollo del deporte del fútbol en Estados Unidos y con jugadores internacionales que la proyectan ya como una de las mejores ligas del mundo.
Los equipos de New York Red Bulls, Atlanta United, New York City FC y Columbus Crew -único que posee el título de liga- son los semifinalistas representantes de la Conferencia Este, que este año llegan como los favoritos a la corona en esa división, ya que el año pasado ganó Toronto FC, que se convirtió en el primer club canadiense campeón en la historia de la MLS.
Mientras que en la Conferencia Oeste, el Sporting Kansas City, Seattle Sounders FC, Portland Timbers, todos ellos con un título ya en su haber, junto con el Real Salt Lake, serán los que luchen por lograr el pase a la gran final y la posterior búsqueda de la MLS Cup 2018.
Bye Rooney y Vela
La grandes sorpresas vividas en la ronda de Eliminación Directa (Playoffs), que dejó fuera de competición a equipos con ansias de título -como el D.C. United de Wayne Rooney-, demostró la gran igualdad que hay entre los conjuntos clasificados.
El D.C. United no pudo superar al Crew, el cuadro especialista en lograr triunfos épicos fuera de su campo, como lo hizo también el año pasado frente al Atlanta United en la misma ronda.
El héroe en esa sorprendente clasificación fue el veterano delantero argentino Federico Higuaín -hermano mayor del «Pipita»-, que logró un doblete por ningún gol de Rooney, que además falló su tiro en la tanda de penaltis, que acabó 3-2 favorable a Columbus, después de que la prórroga concluyese con 2-2.
Lo mismo sucedió con Los Angeles FC, que cayó eliminado contra todo pronóstico ante el Real Salt Lake (2-3) en la ronda de Eliminación Directa después de haber completado una temporada histórica en su debut en la liga como nueva franquicia, con el delantero mexicano Carlos Vela como gran estrella y autor de 14 goles.
Una vez más, la competición de los playoffs de la MLS confirma que es un mundo muy diferente al de la temporada regular, en la que hay opción a corregir errores.
Toros ilusionados
Los New York Red Bulls, el club con la mejor marca de la liga (71 puntos), nuevo récord en la historia de la MLS, tendrán que superar a doble partido, de ida y vuelta, al Columbus Crew (campeón en 2008) en la primera semifinal de la Conferencia Este.
Aunque los “Toros” neoyorquinos salen como grandes favoritos al tener una plantilla equilibrada con el veterano goleador inglés Bradley Wright-Phillips, el creativo argentino-paraguayo Alejandro “Kaku” Romero Gamarra y el joven centrocampista de 19 años Tyler Adams, entre sus figuras, la “Pandilla Amarilla” del Crew presentará sus cartas de rival que hace un buen fútbol colectivo y que además responde ante las citas importantes.
El peligroso Columbus recibirá a Red Bulls en el juego de ida programado para este domingo 4 de noviembre, a las 3 pm ET, en su feudo del MAPFRE Stadium. La vuelta será el domingo 11 de noviembre (en horario por determinar) en el Red Bull Arena en Harrison, Nueva Jersey, a solo 20 minutos de Manhattan. Para comprar entradas visite www.newyorkredbulls.com/tickets .
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— New York Red Bulls (@NewYorkRedBulls) 2 de noviembre de 2018
Citizens por el golpe
Más intenso se espera que sea el gran duelo que protagonicen el Atlanta United, que dirige el entrenador argentino Gerardo «Tata» Martino, que ya ha anunciado que no seguirá la próxima temporada, frente al New York City FC del técnico español Domènec Torrent, amigo y discípulo de Pep Guardiola.
Ambas franquicias cuentan en sus respectivas plantillas con jugadores que se han convertido ya en referentes para el desarrollo y los éxitos del balompié en Estados Unidos como son el español David Villa, máximo goleador en la historia del NYCFC (77), y el joven delantero venezolano Josef Martínez, Botín de Oro de la pasada temporada, con una marca histórica de 31 goles para el Atlanta.
Este enfrentamiento será espectacular al igual que el que protagonicen desde los banquillos dos estrategas de fútbol espectáculo como son Torrent, que debutó esta temporada en la MLS para sustituir al francés Patrick Vieira, y Martino, que ha convertido al Atlanta United en una máquina de hacer goles.
El gran aliciente que comparten ambos equipos en los playoffs es la lucha por el pase a la final de Conferencia, que ninguno de los dos ha conseguido hasta ahora. Los “Citizens” neoyorquinos recibirán al Atlanta en el cotejo de ida fijado para este domingo 4 de noviembre, a las 7:30 pm ET, en el Yankee Stadium del Bronx. Para adquirir boletos visite www.nycfc.com/tickets .
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— New York City FC (@NYCFC) 2 de noviembre de 2018
Arderá el Oeste
Mientras que en la Conferencia Oeste, el Sporting Kansas City, líder al concluir la temporada regular, partirá como el gran favorito contra un Real Salt Lake que llega a las semifinales de manera sorpresiva y gracias a los fallos de los elencos californianos Los Angeles Galaxy y luego LAFC.
El experimentado entrenador del Sporting, Peter Vermes, que lleva al frente del equipo desde el 2009, ha formado un plantel firme en todas sus líneas, donde no hay estrellas, pero sí una disciplina en el centro del campo que la imponen el español Ilie Sánchez, Brad Evans y el hondureño Roger Espinoza.
Real Salt Lake recibirá al Sporting Kansas City en el choque de ida, este domingo 4 de noviembre, a las 10 pm ET.
Por otro lado, el compromiso que se presenta más igualado es sin duda el que van a protagonizar los Seattle Sounders FC y los Portland Timbers, ganadores de dos de los tres últimos títulos de la MLS y que en la temporada regular fueron de menos a más, especialmente el equipo “Esmeralda” que acabó como segundo de la clasificación.
Seattle, campeón de la MLS Cup en 2016 y finalista en 2017, a pesar de la retirada del delantero Clint Dempsey, encontró en el volante uruguayo Nicolás Lodeiro al cerebro a la hora de montar el ataque, mientras que el sueco Gustav Svenson es también toda una garantía en la contención y la llegada del peruano Raúl “La Pulga” Ruidíaz representa el hombre gol.
Los Timbers, campeones en 2015, apostaron por el coach novato, el venezolano Giovanni Savarese (ex New York Cosmos de la NASL), como el responsable de dirigir la nueva reconstrucción, en la que el pilar fundamental sigue siendo el centrocampista argentino Diego Valeri, el mismo que hizo posible la clasificación los “Leñadores” a las semifinales con su doblete ante FC Dallas para el 1-2 en Texas.
Portland Timbers recibirá al Seattle Sounders en el partido de ida, este domingo 4 de noviembre, a las 5:30 pm ET.
