Damien, de 5 años, estaba lleno de emoción cuando salió de un refugio para personas sin hogar en Manhattan, Nueva York, a veces corriendo y saltando por la acera acompañado de su melancólica madre, una migrante de Ecuador.
«Lo que quiero para él es un futuro», dijo Kimberly Carchipulla en español sobre su hijo, uno de los casi 800,000 estudiantes de las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York que se dirigieron a clases el jueves en su primer día del nuevo año escolar.
Eso es lo que también quieren los funcionarios escolares, ya que las aulas de la ciudad trabajan para dar cabida a cerca de 20,000 niños migrantes recién llegados a EE. UU., una cifra que podría aumentar a medida que un número récord de familias cruza la frontera desde México en busca de asilo.
Varias ciudades importantes de Estados Unidos han lidiado con la afluencia de miles de solicitantes de asilo que han llenado los refugios para personas sin hogar después de ingresar a EE. UU.
El sistema de refugios de la ciudad de Nueva York ha estado especialmente abrumado, pero el alcalde Eric Adams ha tratado de tranquilizar a los padres y grupos comunitarios de que las casi 1,900 escuelas de la ciudad, que tienen un largo historial de dar la bienvenida a inmigrantes con habilidades limitadas en inglés, están bien preparadas para recibir a los niños migrantes en las aulas.
El enorme sistema de escuelas públicas cuenta con alrededor de 3,400 maestros con licencia para enseñar inglés como segundo idioma y más de 1,700 maestros bilingües certificados que hablan español, el idioma que hablan la mayoría de las familias migrantes, según el Canciller de Educación David C. Banks. Algunas escuelas que esperan recibir una mayor proporción de estudiantes que viven en refugios están recibiendo más fondos, con $110 millones asignados para necesidades inmediatas.
«Estamos dando la bienvenida a todos estos nuevos estudiantes migrantes en nuestras escuelas con los brazos abiertos», dijo Banks el jueves durante una ceremonia del primer día de clases en una escuela pública del Bronx. «Sabemos que es un problema político más grande y el alcalde y otros tienen que lidiar con ello. Pero cuando llegan a nuestras escuelas, van a recibir lo mejor que tenemos».
Esa es una noticia alentadora para Carchipulla y su hijo.
En sus momentos más tranquilos mientras se dirigía a la escuela, Damien se preocupaba por si fuera capaz de entender a su maestra o hacer amigos fácilmente.
Durante los últimos dos meses, su familia ha estado viviendo en una habitación del histórico Hotel Roosevelt de Manhattan, que después de años de estar cerrado fue convertido en un refugio administrado por la ciudad este año para los recién llegados migrantes que esperan encontrar trabajo y una vida mejor para sus hijos.
La preocupación inmediata de Carchipulla era llevar a Damien a la escuela temprano, viajando en autobús y a pie para llegar a su escuela a 75 cuadras de distancia en East Harlem. Docenas de otras familias se congregaron en las puertas de la escuela esperando ser admitidas.
En las últimas semanas, su madre, de 22 años, ha oscilado entre la alegría y la preocupación, especialmente preocupándose por la capacidad de su hijo para seguir el ritmo de sus compañeros de clase. Y espera que haya buenos maestros en la nueva escuela de su hijo, maestros que sean amables y pacientes.
Han sido unos meses difíciles para la familia después de dejar atrás a sus familiares en su pequeña ciudad ecuatoriana, a unas 100 millas (161 kilómetros) al sur de la ciudad más grande del país, Guayaquil. En los últimos meses, Ecuador ha lidiado con la creciente violencia e inestabilidad política.
«Llegamos a un lugar donde no tenemos familia. Fue difícil. Hubo días en los que lloré porque fueron días duros y difíciles porque sabía que no iba a volver con mi familia», dijo Carchipulla. Organizaciones sin fines de lucro como New Immigrant Community Empowerment, más conocida como NICE, han ayudado a las familias a trabajar hacia la estabilidad.
Los cruces ilegales por la frontera cayeron bruscamente después de que la administración Biden introdujo nuevas restricciones en mayo. Pero las cifras vuelven a subir, esta vez impulsadas por las familias con niños. Según datos preliminares de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos, agosto fue el mes más ocupado en detenciones de familias migrantes que cruzan la frontera con niños desde México.
Las familias con niños representan ahora aproximadamente la mitad de las detenciones de personas que cruzan ilegalmente la frontera desde México, con más de 91,000 detenciones en agosto, según un funcionario estadounidense que no estaba autorizado para discutir las cifras y habló bajo condición de anonimato.
Eso es un aumento dramático desde las 60,161 detenciones en julio y las 39,305 en junio. La cifra de agosto superó la cifra récord anterior de 84,486 en mayo de 2019. En total, las detenciones por cruces ilegales desde México superaron las 177,000 en agosto, dijo el funcionario, frente a las 132,652 en julio y las 99,539 en junio.
La ciudad de Nueva York ha recibido a 112,000 desde la primavera de 2022, casi 60,000 que viven temporalmente en refugios gubernamentales.
Los grupos de defensa están observando de cerca cómo responden las escuelas de la ciudad a la afluencia de migrantes, pero también simpatizan con los funcionarios de la ciudad que continúan suplicando más dinero de Albany y la Casa Blanca.
«Cualquier ciudad tendría dificultades para recibir la gran cantidad de niños que llegan al mismo tiempo, que también están aprendiendo inglés, además de vivir en viviendas o refugios temporales», dijo Natasha Quiroga, directora de políticas educativas del Centro de Asuntos de la Ciudad de Nueva York de la New School.
«La ciudad ha intentado crear algún tipo de plan, pero todavía no hay suficiente, simplemente no hay suficientes recursos para todos», dijo.
Hubo problemas aislados el día de la apertura, dijo Quiroga, la mayoría relacionados con la documentación de inscripción. Hubo algunos informes de largas filas en algunos campus, pero eso a menudo es parte del caos normal durante el primer día de clases, dijo.
Cuando recientemente hizo un taller en el Roosevelt, más de 100 personas se presentaron.
«El sistema educativo estadounidense y el sistema educativo de la ciudad de Nueva York son increíblemente complicados y muy diferentes de otros países», dijo Quiroga.
Cuando el esposo de Carchipulla planteó la idea de dirigirse al norte, sugirió que él fuera solo. Pero ella insistió en que se quedaran juntos.
Su esposo solo ha podido encontrar trabajo ocasional, como empleos en obras de construcción. Esperan que pueda obtener permisos de trabajo lo antes posible. Kimberly también quiere trabajar, pero tiene dos hijos pequeños a los que no se puede dejar solos.
Carchipulla sueña con que su hijo desarrolle una profesión, tal vez algún día se una a las masas de personas apresuradas que usan trajes, corbatas y zapatos brillantes.
Su madre sonrió mientras Damien hablaba, luego se rió cuando el niño recitó algunas palabras en inglés.
«Será más fácil para él aprender inglés», dijo ella. Cuando Damien lo haga, ella cuenta con que él «me ayudará con las cosas que no entiendo».
Para su primer día de clases, Damien tenía planes mucho más simples: «Quiero conocer nuevos amigos», dijo. «Y quiero aprender inglés».
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