El base Terry Rozier y el escolta Marcus Smart anotaron en los últimos 10 segundos del tiempo reglamentario los tres puntos decisivos que permitieron a los Celtics de Boston vencer por 114-112 a los Sixers de Filadelfia en el quinto partido de las semifinales de la Conferencia Este que ganaron por 4-1 al mejor de siete.
La victoria dejo a los Celtics de nuevo clasificados a las finales de la Conferencia Este por segunda temporada consecutiva y tendrán de rival a los Cavaliers de Cleveland, que defienden el título de campeones y clasificaron tras barrer 4-0 a los Raptors de Toronto.
Los Celtics tendrán la ventaja y el primer partido de la serie al mejor de siete se jugará en el TD Garden de Boston, el próximo domingo.
Será la primera vez que los Celtics lleguen de forma consecutiva a las finales de la Conferencia Este desde que lo hicieron cinco veces durante la era de los originales «Big Three» que protagonizaron el equipo que jugó de 1984 a 1988.
«Cuando llegas a esta estancia de la competición es cuando te das cuenta de lo que significa el legado de los Celtics», declaró el entrenador del equipo de Boston, Brad Stevens. «Aquí puede batir marcas pero de las malas, porque de las buenas son prácticamente inalcanzables».
Rozier, que aportó 17 tantos, a falta de 9.8 segundos para el final, anotó dos tiros de personal que dieron a los Celtics el parcial de 113-109.
Pero el escolta J.J. Redick respondió con un triple y 4.7 segundos por jugarse para el 113-112 que puso todo el suspense en el marcador y en el partido.
Hasta que con 2.4 segundos antes que sonase la bocina Smart anotó el segundo de los dos tiros de personal que hizo y puso el 114-112 que sería el definitivo después que el base australiano Ben Simmons dio un mal pase en la última posesión del balón del partido y el propio escolta de los Celtics se lo robó.
Smart, que estaba supuesto a haber fallado el segundo tiro de personal, quiso ponerle el suspense hasta el final y vio como tras anotar con el rebote del balón, los Sixers tuvieron la oportunidad de haber conseguido la victoria con un intento de triple, pero el mismo corrigió el error.
Antes del final con suspense y cardíaco, los Celtics habían tenido al alero novato Jayson Tatum como su gran líder encestador tras conseguir 25 puntos, cuatro asistencias y tres rebotes, que le permitieron consagrase como el futuro jugador franquicia.
Tatum, de 20 años, y el escolta Donovan Mitchell, de los Jazz de Utah, son los dos únicos novatos de la NBA con siete partidos consecutivos de playoffs que han anotado al menos 20 puntos desde que el legendario Julius Erving lo hizo con los Sixers en la temporada de 1972.
Mientras que el escolta Jaylen Brown, otro de los jóvenes talentos desarrollados esta temporada por los Celtics, tras las bajas de los jugadores franquicia, el base Kyrie Irving y el alero Gordo Hayward, respondió con 24 puntos, incluidos tres triples de cuatro intentos.
Rozier llegó a los 17 tantos como tercer máximo encestador, capturó seis rebotes y repartió dos asistencias.
El pívot dominicano Al Hoford acabó con 15 puntos tras disputar 39 minutos en los que anotó 7 de 16 tiros de campo, falló un intento de triple, y acertó 1-1 desde la línea de personal.
Además de capturar ocho rebotes –seis defensivos–, dio tres asistencias, recuperó cinco balones, perdió uno y le pitaron cuatro faltas personales.
Mientras que el pívot neozelandés Aron Barnes llegó a los 13 tantos y capturó nueve rebotes, siendo el quinto titular de los Celtics que tuvo números de dos dígitos.
El pívot camerunés Joel Embiid con un doble-doble de 27 puntos y 10 rebotes se encargó de ser el líder de los Sixers, que al final, de nuevo, en los momentos decisivos no lograron los tantos ganadores.
«El proceso nunca tiene que terminar y si queremos ganar los partidos importantes tendremos que luchar de principio a fin», declaró Embiid al concluir el partido. «La temporada regular si nos permitió alcanzar nuestro objetivo, pero en los playoffs no lo hicimos y por lo tanto, en la próxima esa será nuestra meta».
El ala-pívot croata Dario Saric también brilló con un doble-doble de 27 tantos y 10 rebotes, mientras que Simmons llegó a los 18 tantos, ocho rebotes y seis asistencias.
El partido estuvo tan igualado que se dieron 21 cambios de líder, el mayor en lo que va de playoffs esta temporada, hasta que los Celtics anotaron ocho puntos consecutivos en el último 1:37 minutos del encuentro, que fue lo que hizo la diferencia en el marcador final.
