Hace poco más de un año las avenidas Roosevelt y 37, en Jackson Heights, se convirtieron en lo que muchos han apodado como el “corredor de la muerte”. El sonsonete de los bares latinos y el traqueteo del tren 7 fueron reemplazados por el sonido neoyorquino más famoso del mundo: la sirena de la ambulancia.
En Jackson Heights, uno de los rincones más latinos de la Gran Manzana, se escondía Daniel Puerto, un joven activista LGBTIQ, que veía como la que, por años había sido una comunidad próspera y llena de vida, se convertía en un escenario apocalíptico.
“Me sentí como si estuviera en una zona de guerra por meses. Escuchar helicópteros, ambulancias cada cinco minutos y ver las noticias y saber que las calles de las cuales los noticieros hablaban de personas muertas eran mis calles”, apuntó Puerto.
Él se refería al momento en el que la pandemia del COVID-19 impactó esta comunidad, tan profundamente, que registró el número más alto de contagios y muertes en toda la ciudad. Según datos de la Alcaldía, en Queens murieron 2.359 residentes hispanos. Quienes sobrevivieron, muchos de ellos miembros de la comunidad LGBTIQ, perdieron absolutamente toda la relativa estabilidad que habían construido en los últimos años en Nueva York, sostuvo Puerto.
“Vimos un miedo real para acceder a comida e iniciamos ‘La despensa de comida de Amor’, que se asegura de que todas las comunidades tengan acceso a comida en un espacio libre de discrimación”, manifestó el activista.
Por eso Puerto destacó que, con mascarilla y mucha pasión salió a las calles desde el primer momento. Bolsa tras bolsa de comida fue entregada a los cientos de miembros de la comunidad en esta zona de Queens, muchos de los cuales, según explica, son víctimas de un sistema discriminatorio aún más profundo, que la pandemia exacerbó profundamente.
“Decidimos hacer esta despensa especialmente para la comunidad LGBTIQ porque vimos que muchas de las despensas se realizaban en espacios religiosos y en esos espacios históricamente han tenido un estigma en contra de la comunidad”.
Menos banderas, más ayudas
De acuerdo con un estudio de la Universidad de Harvard y el Instituto Fenway, realizado en 2018, los jóvenes transgénero tienen un mayor riesgo de intento de suicidio, depresión y ansiedad y que, pese a los avances y esfuerzos públicos, los servicios de salud mental para ellos siguen siendo limitados.
Y es que, según Puerto, pese a que Nueva York sigue siendo uno de los destinos más seguros para los miembros de la comunidad LGTBIQ, que encuentran en estas calles una sensación de libertad y respeto, los desafíos creados por la discriminación en lugares de trabajo complican el desarrollo de estos jóvenes.
“Esto hay que verlo así: el sistema te criminaliza y deshumaniza desde temprana edad: te vuelves habitante de calle, tratas de encontrar vivienda y para eso necesitas conseguir un empleo”, indicó Puerto. “Aunque hay protecciones en papel, no hay forma de controlar y los empleadores no quieren contratar a personas trans”, agregó.
Por eso Puerto, quien también trabaja para SAGE, una organización que provee defensa y servicios para los adultos mayores de la comunidad LGBTQ, viene impulsando proyectos que ayuden a detener este ciclo vicioso.
Vivienda asequible y libre de discriminación
Dentro sus logros más importantes en SAGE, Puerto destaca la creación del primer edificio de vivienda asequible con enfoque en la comunidad LGBTIQ adulta mayor. Él explica que esta iniciativa busca responder a dos problemáticas graves en Nueva York.
“Por un lado está el hecho de que los landlors están sacando a los adultos mayores de apartamentos de renta controlada en los que han vivido por decadas”, apuntó el activista, quien agrega que, “por el otro es que la discriminación continúa y estas personas, que vinieron a nuestra ciudad cuando eran jóvenes huyendo de sitios claramente homofóbicos, hoy se encuentran repitiendo estas experiencias en sus propios sitios en la ciudad más abierta del mundo”.
El edificio, llamado Stonewall House, en honor a las protestas de 1969 que a menudo se citan como el comienzo del movimiento moderno de liberación LGBTIQ, se encuentra ubicado en el vecindario de Fort Greene, en Brooklyn. Un segundo edificio también abrirá sus puertas en El Bronx.
“Es un logro increíble. Entender que es un espacio donde puedes bailar con quien quieras, que puedes usar tu bandera con tranquilidad, que vas a ver personas trans, que se refleje tantos años de lucha y resistencia en un edificio es algo totalmente poderoso”.
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