Corona es una de las zonas más diversas de Queens que se ha ganado la reputación de ser un área gastronómica que ofrece comida de todo el mundo, pero una explosión de vendedores ambulantes no autorizados y sus efectos secundarios parecen estar dividiendo al vecindario rico en inmigrantes.
Ha estallado una batalla entre los vendedores no autorizados que luchan por obtener permiso para vender en las calles y un grupo de residentes y propietarios de pequeños negocios que dicen que los vendedores han vuelto el vecindario sucio e inseguro, y compiten con los establecimientos establecidos que ofrecen la misma comida y mercancía y también pagan alquiler e impuestos municipales y de propiedad.
Una represión contra los vendedores ilegales por parte del Departamento de Saneamiento (DSNY) hace casi tres semanas resultó en que más de 80 trabajadores fueran obligados a dejar de vender en una plaza peatonal llamada Corona Plaza, que está situada junto a la concurrida estación elevada del metro de la Calle 103-Corona Plaza. La concurrida y a menudo caótica plaza de 13,000 pies cuadrados se ha convertido en un punto caliente para los vendedores y ha aumentado en popularidad con el comienzo de la pandemia, ya que los vendedores que habían perdido sus empleos debido a los cierres de la era COVID, descendieron al espacio para sobrevivir a la recesión económica.
Los vendedores no autorizados, muchos de los cuales son inmigrantes indocumentados de México y América del Sur, venden alimentos como tacos, pupusas, carnes a la parrilla y elotes, así como ropa, electrónicos y joyas artesanales bajo el clamor de los trenes 7 que resuenan por encima.
La represión ha dejado a los trabajadores sin empleo y sin fuente de ingresos, y están suplicando a la ciudad que encuentre una solución para permitirles vender. Los vendedores no autorizados dicen que los permisos para carros son muy difíciles de adquirir, ya que la ciudad prácticamente ha puesto un límite a los permisos, y los obtendrían si se les diera la oportunidad. Muchos de los vendedores tienen licencias móviles de alimentos emitidas por el Departamento de Salud, pero no pueden obtener un permiso para vender desde carros.
Los vendedores no autorizados han encontrado aliados en su lucha en un grupo sin fines de lucro llamado Street Vendor Project del Urban Justice Center, un grupo sin fines de lucro que aboga por los vendedores ambulantes, y funcionarios electos demócratas como la Representante de los Estados Unidos, Alexandria Ocasio-Cortez, y el presidente de la Junta del condado de Queens, Donovan Richards, quienes celebraron una ruidosa manifestación en la plaza a principios de este mes condenando la represión, mientras también exigían que la ciudad emita urgentemente más permisos. Los asambleístas Catalina Cruz y Steve Raga, así como la concejal Julie Won, también estuvieron presentes, mientras que la asambleísta Jessica-González-Rojas visitó a los vendedores que protestaban en la plaza el jueves 11 de agosto.
Los funcionarios electos y los defensores dijeron que estaban molestos por la aplicación del DSNY, dado que muchos vendedores en la plaza habían formado su propio grupo de defensa llamado Asociación de Vendedores de la Plaza Corona y habían estado trabajando con agencias de la ciudad, así como con la oficina del presidente de la junta para mejorar la gestión del área.
«Es funcionalmente imposible que estos vendedores ambulantes cumplan con la ley», dijo Ocasio-Cortez a la multitud en la manifestación. «La respuesta es permitirles crecer, no expulsarlos».
Los partidarios de la expulsión dicen que el operativo ha ayudado a limpiar el área y ha mejorado drásticamente la calidad de vida de los residentes, aunque dicen que queda mucho por hacer para mejorar el vecindario, incluido el controlar a las personas sin hogar que se congregan en espacios públicos para beber alcohol.
Dicen que los vendedores habían tomado prácticamente la plaza, obstruido las aceras circundantes y creado montones de basura. Fotografías obtenidas por nuestra publicación hermana, Queens/Jackson Heights Post, muestran basura en las aceras antes de la operación del DSNY, mientras que otras imágenes muestran vendedores operando en espacios reducidos cerca de las escaleras de la estación de metro. Igualmente, se mostró que los vendedores operaban ilegalmente cerca de cruces peatonales.
El DSNY dijo que su operativo de aplicación se debió a que el área tenía problemas significativos de limpieza y acceso peatonal.
Sintiendo que su voz no había sido escuchada, los residentes y propietarios de pequeños negocios celebraron una manifestación contraria el lunes 7 de agosto, diciendo que el operativo era necesario porque las condiciones en la plaza y en todo el vecindario se habían vuelto sucias e insalubres, en gran parte debido a los vendedores no autorizados que desafían la ley y dejan basura atrás. También sonaron la alarma por las preocupaciones sobre los salones de masajes que funcionan como burdeles ilegales en la zona.
Dijeron que comprenden la necesidad de los vendedores no autorizados de ganarse la vida, pero que lo que ha estado sucediendo es inaceptable.
El grupo encontró un único socio en el concejal Franciso Moya, quien se unió a ellos en la manifestación y ha estado en contra de la postura adoptada por sus colegas demócratas, marcando una notable división entre los funcionarios electos. Moya, quien representa al Distrito 21 que abarca Corona, así como East Elmhurst, Jackson Heights y LeFrak City, dice que sus electores han tenido suficiente y quieren ver el vecindario limpio.
«Merecemos tener calles limpias y seguras para nuestra comunidad, lo que estamos viendo aquí no es eso», dijo Moya en la manifestación de la semana pasada.
Moya le dijo a Queens/Jackson Heights Post en una entrevista exclusiva reciente que la plaza se había vuelto insalubre y peligrosa en gran parte debido a los vendedores no autorizados. Dice que el crimen también ha aumentado en la plaza, con más de 75 arrestos por delitos graves en la plaza hasta ahora este año, y que los vendedores habían estado operando hasta altas horas de la noche atrayendo a personas intoxicadas y consumidoras de drogas al lugar. También cuestionó la calidad y seguridad de los alimentos que algunos vendedores han estado vendiendo.
Douglas Weidner, que es voluntario en una iglesia local en la zona, dijo que la plaza se había llenado de ratas y «toneladas de basura».
«Vienes [a la plaza] tarde en la noche y es el patio del diablo, ves cosas que no puedes creer», dijo Weidner. «Porque los vendedores están aquí toda la noche, la gente viene aquí [a] festejar y beber y luego tener un lugar para comer».
Weidner dijo que la plaza se estableció inicialmente como un espacio abierto para las familias, y no como un mercado. La ciudad creó la Plaza Corona como un espacio público en 2018 por alrededor de $7 millones al convertir un antiguo camino de servicio.
«Nunca veo a las familias usándolo porque todos los borrachos están aquí orinando en público, ¿quién quiere llevar a sus hijos allí?». “Los vendedores no autorizados no desechan la basura … no tienen saneamiento, simplemente la tiran y luego por la mañana se acumula por toda la plaza, es asqueroso. Pero ahora, desde que dejaron de operar con los vendedores, está limpio; es como un milagro».
Massiel Lugo, una residente local y madre de dos hijos, dijo que tiene miedo de caminar por las calles de Corona con sus hijos debido a la peligrosidad.
«Mi mayor preocupación es la seguridad. Tengo una hija que va a la secundaria y está demasiado lleno. Tengo un hijo que tiene autismo y si se escapara de mí, lo perdería por la multitud», dijo Lugo. «Estoy a favor de los vendedores, pero debería haber límites. Deberían estar a 10 pies de distancia. Debería haber horarios específicos o lugares designados específicos. Debería haber una mejor manera. Ya ni siquiera vengo a esta área. He perdido completamente mi comunidad».
Lugo comenzó una petición la semana pasada para reunir apoyo para calles limpias y seguras en Corona. La petición ha generado alrededor de 1,200 firmas hasta ahora, dijo.
Los vendedores no autorizados dicen que actúan de buena fe a pesar de no tener permisos, y que una minoría de vendedores los está desacreditando a todos.
Alejandro H, quien dijo que ha estado vendiendo chalupas en la plaza durante 25 años, suplicó una resolución después de haber sido cerrado durante el operativo. Dijo que está casado y tiene tres hijos, y su familia depende de él como sostén de la familia.
«No estoy vendiendo drogas», dijo. «Estamos vendiendo comida. Pago mis impuestos. Tenemos una licencia de alimentos. Necesito trabajar, no quiero [nada] gratis».
Muchos de los vendedores dijeron que si bien algunos vendedores no han estado siguiendo las reglas con respecto a la higiene, la mayoría de ellos han estado actuando diligentemente.
Carina Kaufman-Gutiérrez, directora adjunta del Proyecto de Vendedores Ambulantes del Urban Justice Center, dijo que reconocía que había problemas en la plaza, pero que los vendedores en la plaza habían estado trabajando duro con agencias de la ciudad como el Departamento de Saneamiento —y con la oficina de asuntos comunitarios del alcalde— para mantener el área limpia. La oficina del presidente de la Junta del condado de Queens también creó un grupo de trabajo para trabajar con los vendedores y el Proyecto de Vendedores Ambulantes.
Kaufman-Gutiérrez dijo que la Asociación de Vendedores de la Plaza Corona se creó porque los vendedores querían mejorar las condiciones en la plaza, y los miembros del grupo deben seguir códigos de práctica para garantizar que el mercado funcione eficazmente.
La colaboración resultó en la instalación de un CitiBin en la Avenida Roosevelt, donde los vendedores pueden almacenar su basura antes de su recolección. Un CitiBin es un recinto a prueba de roedores para latas de basura y reciclaje. También han celebrado reuniones con el Departamento de Saneamiento y con la oficina de asuntos comunitarios del alcalde, dijo.
«Ese es un ejemplo de cómo [cuando] hay un problema, trabajamos juntos y lo resolvemos», dijo Kaufman-Gutiérrez, quien habló en la plaza el 7 de agosto, donde los vendedores no autorizados expulsados han estado manifestándose todos los días desde el operativo del DSNY.
Kaufman-Gutiérrez dijo que 81 trabajadores fueron cerrados durante el operativo y ahora están sin trabajo y sin fuente de ingresos.
Kaufman-Gutiérrez dijo que los grupos están tratando de negociar con la ciudad para que los miembros puedan operar en la ubicación. Los vendedores también tienen una petición para que se les permita volver a operar en la plaza, que dicen ha generado casi 5,000 firmas escritas.
«Estamos buscando trabajar con el Departamento de Transporte para obtener un permiso para que haya más regulación en la plaza, para que haya una manera ordenada para que los vendedores entren, se instalen y también para que esté regulado con un gerente de mercado», dijo Kaufman-Gutiérrez. «La plaza no es solo para los vendedores, pero los vendedores juegan un papel vital y es imperativo que todos trabajemos juntos».
Hizo un llamado a todas las partes interesadas a unirse y resolver los problemas en la plaza. Moya ha dicho que comprende la difícil situación de los vendedores en la necesidad de ganarse la vida y ha pedido a la ciudad que instale quioscos o zonas reguladas en la plaza.
Los vendedores quieren ver flexibilidad y piden que se emitan más permisos, pero la realidad es que obtener nuevos permisos parece ser una solución a largo plazo debido a la alta demanda en toda la ciudad. Kaufman-Gutiérrez dijo que ya hay 10,000 solicitantes en lista de espera, lo que subraya las escasas posibilidades de que los vendedores obtengan uno.
El Concejo Municipal, incluido Moya, votó en 2021 para emitir 445 nuevos permisos cada año hasta 2032, lo que aumentaría el número de permisos en toda la ciudad en 4,000, para un total de 7,000. La implementación parece estar retrasada, con solo 100 permisos emitidos hasta ahora, según informes publicados.
Kaufman-Gutiérrez dijo que los vendedores están haciendo todo en su poder para poder operar correctamente en la plaza.
Por ejemplo, dijo que todos los miembros de la Asociación de Vendedores de la Plaza Corona están obligados a tener licencias móviles de alimentos emitidas por el Departamento de Salud para vender comida. Los vendedores deben tomar un curso de seguridad alimentaria para solicitar una licencia de alimentos móvil.
Por ejemplo, María Calle, una vendedora de alimentos que es vicepresidenta de la Asociación de Vendedores de la Plaza Corona, mostró a Queens/Jackson Heights Post su licencia de vendedora de alimentos móviles en un video y dijo que ha estado alquilando un permiso para un carrito a través del mercado clandestino a un costo de $25,000 cada dos años.
Calle, que hablaba a través de un intérprete, dijo que muchos vendedores no pueden pagar el alquiler de un permiso para un carrito en el mercado negro debido a que los cierres devastaron sus ahorros.
Si bien algunos propietarios de negocios dicen que los vendedores ilegales compiten en su contra, Calle dice que han desempeñado un papel importante en hacer de la plaza un lugar de comida que genera tráfico peatonal para todos los negocios en la zona. Calle dijo que los vendedores contribuyen a la economía local y a la vida cultural del vecindario.
Una vendedora autorizada que trabaja en la plaza también está de acuerdo y dijo que ha visto una disminución en los negocios desde el operativo.
Después del operativo, la plaza parece más ordenada y espaciosa, con varios carritos alineados a lo largo de la Calle Nacional y unos pocos más dispersos a lo largo de la Avenida Roosevelt y cerca de la Calle 104.
La pregunta es cuánto tiempo se mantendrá así y si a los miembros de la Asociación de Vendedores de la Plaza Corona se les concederá su deseo de regresar.
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