El vicegobernador del estado de Nueva York, Brian Benjamin, renunció a su cargo que ocupó durante unos siete meses el martes, después de ser arrestado por cargos federales de soborno, anunció la gobernadora Kathy Hochul.
“Acepté la renuncia de Brian Benjamin con efecto inmediato”, dijo Hochul en un comunicado anunciando la partida de Benjamin. “Mientras se desarrolla el proceso legal, está claro para ambos que él no puede continuar sirviendo como vicegobernador. Los neoyorquinos merecen absoluta confianza en su gobierno y continuaré trabajando todos los días para cumplir con ellos”.
Benjamin, quien era el segundo al mando de Hochul, se enfrentó a un juez federal en un tribunal de Manhattan el martes luego de una acusación del Fiscal Federal para el Distrito Sur de Nueva York, Damian Williams, que acusó a Benjamin de soborno. Fue arrestado el martes por la mañana después de entregarse a la policía.
La acusación formal alega que, durante su tiempo como senador estatal en representación de Harlem, Benjamin dirigió $50,000 en fondos estatales a una organización sin fines de lucro controlada por un desarrollador de bienes raíces Gerald Migdol, mencionado en la acusación como «CC-1». Luego, Migdol supuestamente donó decenas de miles de dólares tanto a la campaña fallida de Benjamin para contralor de la ciudad como a su campaña de reelección del Senado estatal, un esquema que duró desde 2019 hasta 2021.
“Esta es una simple historia de corrupción”, dijo Williams en una conferencia de prensa posterior a la acusación. “Alegamos que Benjamin hizo un trato corrupto con un desarrollador de bienes raíces mencionado en la acusación como CC-1. Dinero de los contribuyentes para contribuciones de campaña. Quid pro quo. esto por eso. Eso es soborno, simple y llanamente”.
La acusación formal alega además que Benjamin mintió repetidamente en un intento de encubrir el presunto plan de soborno, acciones que incluyeron la falsificación de formularios de campaña, engañar a los reguladores de la ciudad y mentir en los formularios de investigación que llenó antes de ser nombrado vicegobernador. Los cargos presentados fueron el resultado de una investigación colaborativa entre SDNY, el FBI y el Departamento de Investigación de la ciudad.
Darren McGee/Oficina de la Gobernadora
Michael Driscoll, subdirector de la oficina de campo del FBI en Nueva York, dijo que, si bien aceptar numerosas donaciones pequeñas para campañas no es ilegal, Benjamin llevó las cosas demasiado lejos.
“Sin embargo, es ilegal explotar la autoridad oficial de uno mediante la asignación de fondos estatales como parte de un soborno para obtener estas donaciones y participar en actividades para luego encubrir ese soborno”, dijo Driscoll. “Como se alega, la conducta de Benjamin elude directamente los procedimientos establecidos para mantener nuestro sistema justo. Y por esas razones, hoy enfrenta cargos federales”.
Hochul nombró a Benjamin vicegobernador poco después de que reemplazara al exgobernador Andrew Cuomo, quien renunció en agosto pasado luego de recibir casi una docena de acusaciones de acoso sexual. Asumió el cargo el 9 de septiembre.
Seguirá en la boleta electoral
La renuncia de Benjamin se produjo horas después de que varios legisladores en la legislatura estatal le pidieran que renunciara, incluido el líder de la minoría del Senado estatal del Partido Republicano, Robert Ortt, y el líder de la minoría de la Asamblea, Will Barclay, así como la senadora estatal demócrata Rachel May (D – Syracuse) y la asambleísta Judy Griffin. (D – Long Island).
Incluso con la renuncia de Benjamin, según un informe publicado, es probable que su nombre siga apareciendo en la boleta electoral en junio porque fue designado como el candidato a vicegobernador del Partido Demócrata en su convención de febrero pasado.
Hasta ahora, Hochul se ha mantenido firme detrás de Benjamin como su elección para vicegobernador. La semana pasada les dijo a los periodistas que tenía “la máxima confianza” en él, luego de la revelación de que el FBI estaba investigando las finanzas de su campaña.
Debido a que los candidatos a gobernador y vicegobernador se postulan por separado durante las primarias, Hochul posiblemente podría formar equipo con una de las dos principales competidoras de Benjamin: Ana María Archila y Diana Reyna. Sin embargo, tanto Archila como Reyna ya son compañeras de fórmula del congresista estadounidense Tom Suozzi (D – Long Island) y el defensor público Jumaane Williams, respectivamente.
Debido a que quien gane las elecciones primarias tanto para gobernador como para vicegobernador tiene que postularse con la misma boleta en las elecciones generales, Archila dijo que trabajará con el candidato que gane las primarias para gobernador.
“Quien gane las primarias en la contienda para gobernador y quien gane las primarias y la contienda para vicegobernador corren juntos como una candidatura y esa candidatura representa las opiniones de la mayoría de los votantes que los eligieron”, dijo Archila. “Entonces, por supuesto, si gano las primarias, trabajaré con la persona que gane las primarias en la carrera por la gobernación para asegurarme de que las prioridades de las familias trabajadoras estén en el centro. Creo que eso es lo que la gente se merece. Y eso es lo que yo haría”.
Sin embargo, eso no impidió que Archila criticara la elección de Hochul de Benjamin como su vicegobernador y la forma en que manejó las negociaciones del presupuesto estatal, que concluyeron el fin de semana, más de una semana después de la fecha límite del presupuesto.
“La gobernadora Hochul dijo que traería un nuevo día a Albany, que sería un soplo de aire fresco, y el hecho es que eso no ha sucedido”, dijo Archila. “Ella eligió no proteger la confianza pública y la investigación de antecedentes de su vicegobernador. Y también optó por no proteger el interés público y sus prioridades que, en última instancia, elevó a través del proceso presupuestario”.
Reyna tampoco parece un aliado probable para Hochul. Ella emitió una declaración conjunta con Suozzi denunciando su estilo de liderazgo poco después de que se anunciara la acusación.
“La bomba de hoy es una acusación a la falta de experiencia y falta de juicio de Kathy Hochul”, dijeron Suozzi y Reyna. “La primera decisión de Hochul fue elegir a su vicegobernador, a quien le encomendó liderar su esfuerzo fallido de reforma de la fianza, negociar el presupuesto y la semana pasada dijo que tenía la máxima fe en él a pesar de muchos informes de investigaciones sobre su conducta en el cargo. Hochul ha fomentado una cultura de corrupción continua con meses de recaudación de fondos de expertos que pagan para jugar y personas que hacen negocios con el estado, y acuerdos presupuestarios secretos que resultaron en el estadio Bills de mil millones de dólares y poco más”.
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